以沿江综合运输大通道为轴线，以长江三角洲、长江中游和成渝三大跨区域城市群为主体，以黔中和滇中两大区域性城市群为补充，以沿江大中小城市和小城镇为依托。
      三大城市群领衔黄金水道
      长江经济带，这一新战略涵盖了11个省（市），该区域占全国经济总量超过40%、国土面积占比20%、承载6亿人口，近24万亿元的经济体量。
      武汉大学区域经济研究中心主任吴传清说，长江经济带是工业化和城市化最聚集的地方，比如中国城区人口超过500万的城市有12个，而长江流域就有5个。长江经济带在全国的主体功能区规划中，重点开发区就有成渝城市群、武汉城市群、江淮城市群、滇中地区等重点工业化、城镇化的地区。
      长三角、长江中游城市群、成渝经济区是长江经济带的三大引擎。
      此前，曾有消息显示，未来长江中游和成渝城市群将有望上升为国家级城市群，加上已有的长三角、珠三角、环渤海三大国家级城市群，未来国家一级城市群将达到5个。
      根据25日发布的《国务院关于依托黄金水道推动长江经济带发展的指导意见》，未来长三角将打造具有国际竞争力的世界级城市群；充分发挥上海国际大都市的龙头作用，加快国际金融、航运、贸易中心建设；提升南京、杭州、合肥都市区的国际化水平；推进苏南现代化建设示范区、浙江舟山群岛新区、浙江海洋经济发展示范区、皖江承接产业转移示范区、皖南国际文化旅游示范区建设和通州湾江海联动开发。
　　在长江中游，通过增强武汉、长沙、南昌中心城市功能，促进三大城市组团之间的资源优势[-0.40%]互补、产业分工协作、城市互动合作。
      在上游，《意见》提出，要提升重庆、成都中心城市功能和国际化水平，发挥双引擎带动和支撑作用。
      上述三大引擎之外，还有两个次一级的引擎。《意见》提出，要推动黔中和滇中区域性城市群发展。增强贵阳产业配套和要素集聚能力，重点建设遵义—贵阳—安顺主轴带，推动贵安新区成为内陆开放型经济示范区、重要的能源资源深加工、特色轻工业和民族文化旅游基地，推进大数据应用服务基地建设，打造西部地区新的经济增长极和生态文明建设先行区。
      对滇中经济区，《意见》提出提升昆明面向东南亚、南亚开放的中心城市功能，重点建设曲靖—昆明—楚雄、玉溪—昆明—武定发展轴，推动滇中产业集聚区发展，建设特色资源深加工基地和文化旅游基地，打造面向西南开放重要桥头堡的核心区和高原生态宜居城市群。